Năm nay hè về thật sớm. Cơn nắng quái dậy ḿnh từ mới giữa tháng năm. Bên kia đường, hàng cây dầu bỗng dưng trút lá. Gió quyện. Lá rơi. Từng chiếc thốc lên cao rồi lả tả buông ḿnh xuống thảm cỏ bên này đường : thảm cỏ của khoảng sân nhà tôi. Nh́n bâng quơ ra sân vàng hương nắng - bây giờ lại phủ thêm một lớp nâu mềm của lá mới rời cây - tôi thấy ḿnh như vừa sống lại giây phút bâng khuâng của năm nào ngồi trên thềm Palace, phóng mắt nh́n màu vàng vọt của dải đồi trên sân cù, ngắm màu xanh của trời trong in trên mặt hồ im lắng, và trải ḷng theo vạt nắng thật óng ả đang vươn dài trên thảm cỏ mượt như nhung trước ngôi khách sạn sang trọng và nổi tiếng nhứt của cao nguyên Lâm Viên. Không biết có bao nhiêu bạn đă từng tư lự như tôi đă làm trong những buổi chiều Hè 1972, năm của định mệnh nghiệt ngă đă dành cho chúng tôi : những thanh niên đang ươm hoa mộng trong đời bằng nhiệt t́nh rất hồn nhiên của tuổi trẻ. Mùa hè của binh biến bất chợt chuyển ḿnh vào cơn cuồng nộ. Mùa hè mà người Quân nhân kiêm nhà văn Mũ Đỏ Phan Nhật Nam đă gán cho hai chữ " đỏ lửa " để nói đến sự khốc liệt của chiến tranh, lúc đó đă kéo dài gần hai tháng. Hai tháng đủ để cho giới trẻ miền Nam dậy sóng âu lo, và chuyện ǵ phải đến đă đến. Tháng 5/1972, Tổng Thống Nguyễn Văn Thiệu ban hành sắc luật Tổng Động Viên, chiếu theo điều 004 của Luật Ủy Quyền đă được Quốc Hội thông qua một tháng trước đó.

Ngày ấy tuổi trẻ chúng tôi bị đóng khung. Phận người đành phải thả trôi theo ḍng định mệnh. Chúng tôi không có đường chọn lựa. Hoặc là vào lính để chấp nhận gian khó, hiểm nguy. Hoặc ngày đêm trốn lánh sự chận bắt của cơ quan công quyền, sống một cuộc đời vô định đầy hồi hộp và bất trắc. Sống chết có số. Ai sao ḿnh vậy. Và thế là tôi trở thành một Quân nhân của Quân Lực Việt Nam Cộng Ḥa ngay khi vừa đúng 20 tuổi, lứa tuổi thần tiên mang nhiều hoài bảo nhứt của thanh niên trong mọi thời đại.

Mưa nắng quân trường tại Đồng Đế chỉ là bước đầu cho những ngày gian khó. Nắng quái, mưa dầu của 42 ngày Rừng Núi Śnh Lầy tại Dục Mỹ cũng chỉ là để rèn luyện ư chí, sức chịu đựng và khả năng thích ứng của thể chất. Lửa đạn chiến trường mới là ngời thầy đích thực dạy cho chúng tôi những bài học nhớ đời. Hai chuyến thực tập tác chiến tại Núi Dài, Châu Đốc và trên vùng rừng núi Pleiku tuy chưa đủ để gọi là kinh nghiệm chiến trường nhưng cũng đủ để giúp tôi vững ḷng chấp nhận hoàn cảnh khi đối diện với sự tàn khốc của chiến tranh, và từ đó có thêm chút tự tin khi chính thức nhập cuộc lúc ra đơn vị. Cùng lúc đó, tâm trạng tôi cũng dần dà thay đổi. Tâm trạng sầu đời trong tôi biến mất từ lúc nào không hay. Khi nhận lấy trách nhiệm chỉ huy một trung đội, là lúc tôi nhận ra ḿnh đă thật sự trưởng thành về mọi mặt. Tôi vững ḷng dấn thân. Tôi tin tưởng đồng đội thuộc cấp. Tuy họ không "ngán " tôi chút nào - v́ ngoại h́nh của tôi vốn không phải là vóc dáng lư tưởng của một Sĩ quan Trung đội trưởng - nhưng họ rất thương mến tôi. Họ cũng vừa là thầy, vừa là bạn, nên ḥa đồng với họ không khó khăn chút nào.

Càng nhớ càng thấy thương những người lính đă cùng tôi chia xẻ gian nguy. Đa số là thanh niên. Họ - cũng như tôi - nhập ngũ khi tuổi đời đang độ tươi đẹp nhứt. Họ chỉ biết nghe lệnh và ôm súng lao vào lửa đạn mà không hề có một lời than trách. Biết chỗ chết mà vẫn cứ tiến vào. Biết " một đi không trở lại " mà vẫn " Xung Phong ...Sát ! " rân trời. Nếu như tuổi lính được tính bằng năm quân vụ th́ một năm cầm quân tác chiến của tôi không có nghĩa lư ǵ so với quăng thời gian phuc vụ hay nằm bệnh viện dưỡng thương của nhiều " lăo làng " kỳ cựu nhứt trong quân đội. Nhưng bấy nhiêu đó cũng đă quá đủ để mấy lẩn " giỡn mặt " với Tử Thần khi giao chiến với đám bộ đội chính quy trong vùng núi Thất Sơn, Thạch Trụ, Mộ Đức, Tiên Phước, Quế Sơn, Nông Sơn hay ḍ dẫm từng bước trên các băi ḿn của các vùng Phong Thử, G̣ Nổi thuộc quận Điện Bàn, tỉnh Quảng Nam và tại xă Đức Lương trong quận Mộ Đức, Quảng Ngăi.

Không tài nào nhớ hết tất cả mọi người. Những gương mặt cứ nḥe dần trong tâm tưởng. Theo thời gian th́ trí nhớ cũng cùn mằn. Có lúc chỉ mường tượng người xưa, cảnh cũ...rồi thôi ! Họ đến rồi đi sau năm lần bổ sung quân số.. Đi bằng nhiều cách : vĩnh viễn, tạm thời, đi không trở lại sau hơn mười tháng hành quân và hai tháng dưỡng quân ven quốc lộ 1 hay ngay tại hậu cứ ở Ḥa Khánh, Đà Nẵng. Rốt cuộc ngày tôi bàn giao Trung đội để đi học khóa Sĩ Quan Tiếp Liệu Binh Đoàn th́ số người cũng vẫn không hơn hai chục mạng. Đa số những người mới về đơn vị chừng vài tháng là hy sinh hoặc trọng thương rồi giải ngũ. Thời gian sống với nhau không lâu nhưng người Lính - tuy bất sá, cuồng vội, ba gai, phá phách, bất cần đời - vẫn gắn bó với nhau bằng thân t́nh chỉ có với nhau trong quân ngũ: t́nh huynh đệ, nghĩa chi binh có tính cách rất...thầy tṛ mặc dù tuổi đời của quan và lính vốn xấp xỉ nhau. Cấp bậc chỉ là để phân biệt ai chỉ huy và ai là người nhận lệnh. C̣n lúc dưỡng quân - ven quốc lộ, quanh làng mạc, hay tại phố xá hậu phương - th́ quan và lính đề huề như nhau, với những màn chồm hổm phô lưng trần nốc rượu hoặc đàn ca hát xướng đủ các loại nhạc trên đời.

Quên sao được những lần nhai vội, nuốt nhanh bên cạnh chiếc Poncho gói xác của đồng đội ! Nhớ vô cùng những thân h́nh bê bết máu, mắt mở trừng như muốn níu giữ sự sống đang rất mong manh. Và càng không thể quên từng miếng lương khô, từng hơi thuốc lá chuyền tay nhau cho đỡ thèm, đỡ đói. Người lính Việt Nam Cộng Ḥa tận hiến máu xương bằng cách tuân hành kỷ luật thép của Quân đội. Và tôi, kẻ c̣n nguyên vẹn h́nh hài sau khi chấm dứt chiến tranh quả đă nợ đồng đội những ân t́nh cùng với món nợ máu xương vốn không có ǵ tương xứng để đền đáp. Họ chết cho tôi sống. Họ mất đi một phần thân thể và trở nên tàn phế vĩnh viễn để tôi biết thế nào là hạnh phúc của một kẻ c̣n lành lặn tứ chi. Người khinh binh của tôi ơi ! Tôi nợ các anh, các bạn, các em nhiều quá ! Tôi thật sự thẹn ḷng khi chợt nhận ra là ḿnh đă không hề có tiếng cám ơn khi đồng đội của tôi đă trở thành " Những đ̣n bánh tét nḥe nhoẹt máu ", hay ngay cả lúc tiễn thương binh về tuyến sau, tôi cũng không có lời tri ân đúng nghĩa mà chỉ qua loa vài câu an ủi vội vàng ...rồi thôi !

Đời người vốn đă vô thường. Cuộc sống giữa lằn tên mũi đạn lại càng mong manh hơn mọi thứ khác trên đời. Thấy đó, mất đó. Sống nay, chết mai. Mới đầu hôm c̣n quây quần bên thau rượu th́ sớm mai đă ngậm ngùi vuốt mắt bạn ngay lúc cuốn Poncho. Một tá " quan nhí " về nhận Trung đội ngay những ngày đầu xuân th́ mới chớm hè đă phơi thây trên trảng tranh vùng Suối Đá của Quảng Tín. Chỉ mới quen mặt, chưa kịp nhớ tên th́ họ đă không c̣n tồn tại trên cơi đời.

Nghĩ lại mới thấy ḿnh bé nhỏ và mọn hèn trước sự hy sinh và mất mát của đồng đội. Đă gần 40 năm qua rồi nhưng tiếng đạn bom, tiếng súng lớn, nhỏ vẫn vang vọng trong đầu. Lắm lúc tôi có cảm giác ḿnh vẫn là người Lính của năm xưa. Vẫn một tâm trạng đau buồn mỗi khi kỷ niệm ngày tan hàng, mất nước, và...mất tất cả.

Nơi xứ người, sống trong cảnh cơm no, áo ấm, mà ḷng cứ canh cánh nghĩ về những chiến hữu ngày xưa đă hy sinh, hay những ai đang c̣n lây lất trong cảnh đời ngập ngụa khổ đau nơi quê nhà. Càng nghĩ càng thấy thẹn ḷng. Họ nhọc nhằn trong đau khổ đă suốt bao nhiêu năm qua. Mà tôi th́ chẳng làm được ǵ ngoài những lời cầu nguyện và chút quà mọn hèn nhỏ giọt đó đây. Nghĩ đến họ rồi nghĩ lại ḿnh mới thấy buồn thêm cho một sự tan đàn trong hận tủi. Dù sao cũng đă một thời. Dù sao cũng đẹp khoảng trời quê hương. Quê hương đă không c̣n. Đúng hơn là đă sa vào tay giặc. Và tôi th́ vẫn là một người Lính chưa giải ngũ. Tôi vẫn là người Lính của Quân Lực Việt Nam Công Ḥa .Tôi không thể quên nguồn cội của ḿnh nên màu cờ quốc gia và sắc áo của Binh chủng vẫn luôn được treo, máng một cách trang trọng trong nhà.

Tôi không phê phán những ai đă không c̣n nhă hứng mặc lại bộ Quân phục trên người. Có vị c̣n lên tiếng phê b́nh và mỉa mai " những kẻ già nua, cuối đời c̣n lề mề trong bộ Quân phục để khoe lon lá với mọi người " Bá nhơn, bá tánh. Họ, những kẻ muốn quên đi nguồn cội của ḿnh hay có lư do nào đó không thích trân trọng h́nh ảnh xưa, kỷ niệm cũ. Nhưng riêng bản thân tôi th́ có dịp là tôi sẽ mặc lại bộ đồ bông, và khoát chiếc Mũ Nâu trên đầu. Đây là sắc áo mà tôi đă chọn đúng 40 năm về trước để phục vụ cho màu cờ của quốc gia tự do mang tên Việt Nam Cộng Ḥa. Bốn mươi năm Hạ bừng cơn băo lửa trên miền Nam thân yêu đă biến tôi từ một thư sinh thành người lính chiến. Tôi trưởng thành nhờ Quân đội. Tôi sống c̣n nhờ các chiến hữu - c̣n sống hay đă hy sinh - giúp tôi hoàn thành trách nhiệm của một người Trung đội trưởng. Tôi tri ân họ mỗi ngày cho đến suốt đời. Tôi sẽ không quên họ. Không bao giờ !
Huy Văn
KBC 3507